Por primera vez, los astrónomos han observado directamente el compañero oscuro y misterioso en un sistema estelar binario que ha intrigado a los observadores del cielo desde el siglo xix.
Gracias al uso de un instrumento desarrollado en la Universidad de Michigan, los científicos han tomado imágenes de cerca de Epsilon Aurigae durante su eclipse, que ocurre cada 27 años. El acercamiento en este caso es un término relativo, pero las imágenes en zoom son suficientemente válidas como para mostrar la forma de la sombra del objeto oscuro.
Gracias al uso de un instrumento desarrollado en la Universidad de Michigan, los científicos han tomado imágenes de cerca de Epsilon Aurigae durante su eclipse, que ocurre cada 27 años. El acercamiento en este caso es un término relativo, pero las imágenes en zoom son suficientemente válidas como para mostrar la forma de la sombra del objeto oscuro.
"Ver para creer"
"Ver es creer", dijo John Monnier, profesor asociado en el Departamento de Astronomía de la UM, que es un autor de un artículo acerca de los resultados de la investigación publicada en la edición del 8 de abril de 'Nature'.
Epsilon Aurigae es la quinta estrella más brillante en la constelación de Auriga norte. Durante más de 175 años, los astrónomos han sabido que es más tenue de lo que debería ser, dada su masa. También notaron que su brillo se acentía durante más de un año cada pocas décadas. Se supuso que se trataba de un sistema binario en el que un compañero era invisible. Pero, ¿qué tipo de objeto es?.
Debido a que los astrónomos no habían observado mucha luz de ella, la teoría que prevalece la calificó es que la estrella más pequeña órbita de canto por un grueso disco de polvo. La teoría sostenía que la órbita del disco debe estar precisamente en el mismo plano que la órbita del objeto oscuro alrededor de la estrella más brillante, y todo esto tenía que ocurrir en el mismo plano que el punto de vista de la Tierra. Esto sería una alineación poco probable, pero explicaba las observaciones.
Las nuevas imágenes muestran que este es el caso. Una nube geométrica delgada, oscura y densa, pero parcialmente traslúcida se puede ver pasar por delante de Epsilon Aurigae.
"Esto realmente muestra que el paradigma básico estaba en lo cierto, a pesar de las escasas probabilidades", dijo Monnier. "Es algo que me sorprende que hayamos podido capturar. No hay otro sistema como éste conocido. Encima de eso, parece estar en una etapa rara de la vida estelar. Y le pasa estando tan cerca de nosotros. Es muy fortuito".
Monnier dirigió la creación de Michigan Infra-Red Combinator (MIRC) instrumento que se utilizó para producir estas imágenes. MIRC utiliza un proceso llamado "interferometría" para combinar la luz que entra por cuatro telescopios y la amplifica de modo que parece que puede venir a través de un dispositivo de 100 veces mayor que el Telescopio Espacial Hubble.
MIRC ha permitido a los astrónomos ver la forma y características de la superficie de las estrellas por primera vez. Anteriormente, las estrellas eran meros puntos de luz, incluso con los telescopios más grandes.
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